차세대 혁신 전기차 배터리

R&D 센터를 한국으로

투자유치 - SES AI

첨단 혁신 사양의 차세대 전기차 배터리

아시아, EU, 미국을 포함해 전 세계적으로 전기차 전환을 가속화하면서 자동차 시장도 큰 변화를 앞두고 있다. 국제에너지기구(IEA)에서는 2030년 전 세계 자동차 시장에서 전기차가 차지하는 비중이 36%까지 늘어날 것으로 전망하고 있다. 2021년의 8.6%에 비해 네 배 이상 큰 비중이다. 이에 따라 한국의 현대자동차를 비롯한 글로벌 자동차 회사들도 전기차 전환 계획에 맞춰 박차를 가하고 있다.

전기차 산업에서 가장 중요한 것은 배터리다. 현재 전기차 배터리 시장은 리튬이온 배터리가 장악하고 있지만 리튬이온 배터리는 상대적으로 낮은 에너지밀도와 폭발·화재 등 안전성 문제가 큰 약점으로 꼽힌다. 이런 리튬이온 배터리의 다음 주자로 떠오르는 것이 리튬메탈 배터리이다. 리튬 메탈 배터리는 리튬이온 배터리보다 안전하면서 크기가 작고 성능은 훨씬 뛰어난 혁신적인 차세대 배터리로 알려져 있다.

SES AI는 현대자동차, 제너럴모터스(GM), 혼다, 폭스콘, SK, LG, 싱가포르 국부펀드 테마섹 등이 투자한 차세대 혁신 배터리 개발 업체로 그동안 리튬메탈 배터리 연구 개발에 주력해왔다. SES AI가 개발한 리튬메탈 배터리는 세계 최초로 100Ah가 넘는 용량(107Ah)에 무게는 0.982㎏에 불과하다. 기존 전기차에 쓰고 있는 리튬이온 배터리의 최대 3배 수준인 에너지밀도를 지니고 있으면서 12분 만에 10%에서 90%까지 충전하는 초고속 사양이다.

SES AI는 이러한 차세대 리튬메탈 배터리를 지난 2021년 11월, 세상에 첫 공개했다.

“현재 많은 전기차에 적용된 리튬이온 배터리는 액체 전해질을 사용하기 때문에 에너지밀도가 덜하고, 완전 고체인 전고체 배터리는 에너지밀도가 높지만 개발이 아직 더딥니다. 하지만 저희 회사가 개발한 리튬메탈 배터리는 리튬이온 배터리의 단점을 극복하면서 전고체 배터리가 지닌 장점을 충분히 갖추고 있습니다.”

경제외교로 신뢰 기반 쌓은 한국으로 투자 결정

SES AI는 지난 2022년 9월, 미국 뉴욕의 한 호텔에서 열린 ‘UN총회 연계 북미 지역 국가IR’ 행사에 초청받았다. 이날 행사는 반도체, 전기차, 이차전지 등 첨단산업 분야를 적극적으로 한국에 유치하는 자리였다. 이 자리에서 SES AI는 기존에 검토하던 다른 국가가 아닌, 한국에 투자하여 차세대 전기차 배터리 R&D 센터를 신설하기로 했다.

“SES AI에서 한국에 R&D 센터를 신설하고, 2억 불 규모의 투자를 진행하기로 했습니다. 한국은 전기차 배터리를 개발하기에 최적의 생태계를 갖추고 있습니다. 더군다나 한국의 대통령이 함께하는 투자 행사에 참여하면서 앞으로 한국 정부와 신뢰 관계를 쌓을 수 있다는 확신이 들었습니다.”

투자 결정 이후, SES AI는 전기차와 이차전기 기술 경쟁력과 공급망이 확실한 한국 R&D 센터 설립을 바로 추진했다. 2023년 4월, SES AI는 충청북도 및 충주시와 투자 협약을 맺고 5월부터 충주에 R&D 센터를 가동하고 있다.

우수한 전기차 생태계를 확장하는 미래 첨단 산업 유치

SES AI 코리아 김한수 대표는 SES AI의 한국 투자 유치는 자본을 유치한 것이 아니라 기술을 유치 한 것이 가장 큰 성과라고 말한다.

“어떤 기술이든지 그 기술을 가지는 것은 사람이지 기계가 아닙니다. 한국에서 SES AI의 리튬 메탈 배터리 기술 연구소를 유치한 것은 결국 최고의 엔지니어를 한국 내에서 양성하는 일이 됩니다. 그런 면에서 어느 만큼의 자본을 유치했느냐가 중요한 게 아니라, 얼마나 확장성이 큰 미래 첨단 사업을 한국에 유치했느냐로 봐야 합니다. SES AI의 차세대 전기차 배터리 기술은 현대차 등 한국의 대기업과도 연결된 기술인만큼 앞으로 한국의 차세대 전기 자동차 및 혁신 배터리 산업의 생태계를 더욱 키울 수 있을 것으로 기대합니다. SES AI가 한국을 연구개발의 핵심 거점으로 삼고 진출한 것은 앞으로 큰 기회가 될 것입니다. 현재 주요 자동차 회사들과 공동 개발하는 리튬메탈 배터리의 양산이 성공하면, 한국에서 양산 설비를 집중적으로 키울 생각입니다. 이에 따라 차세대 핵심기술이 한국 내에서 내재화되는 효과는 물론, 대규모 고용 효과도 기대하고 있습니다.”

SES AI에서 한국에 R&D 센터를 설립하기로 투자를 결정한 것은 한국와 SES AI 모두 윈윈할 수 있는 기회입니다.

한국은 SES AI가 개발한 차세대 전기차 배터리인 리튬메탈 배터리를 연구할 수 있는 기회를 얻었고, SES AI는 배터리 생태계가 세계 최고 수준인 한국에서 한국 정부 및 충청북도 등 지자체의 지원을 받고, 한국 기업, GM, 혼다 등 세계적인 자동차 기업과 공동개발 협약을 맺음으로써 차세대 혁신 배터리의 상용화 과정을 더 원활하게 진행할 수 있게 되었습니다.

최고의 엔지니어와 최고의 미래기술, 최고의 배터리 생태계가 만난 이번 투자는 경제외교 행사였던 ‘UN총회 연계 북미 지역 국가IR’에서 건진 큰 성과 중 하나라고 자부합니다.

SES AI 코리아 대표 김한수